Sudah diterima secara luas bahwa media cetak memiliki peran sentral dalam pemasaran multi-saluran dan bahwa dalam kombinasi dengan berbagai ‘sentuhan’ digital, itu dapat secara signifikan meningkatkan tingkat respons. Teknologi pencetakan digital dari berbagai jenis sekarang digunakan secara luas, memungkinkan pencetakan data pribadi atau variabel (VDP) sehingga tidak hanya teks dan konten gambar dari setiap bagian yang disesuaikan dengan penerima individu, bahkan jumlah halaman dapat bervariasi sesuai .
Alat otomatisasi pemasaran multi-saluran canggih saat ini jauh berbeda dari gabungan surat sederhana tahun 1990-an dan sebelumnya, atau bahkan pencetakan hibrida sekitar satu dekade yang lalu, ketika brosur atau surat yang dicetak sebelumnya pada mesin cetak offset dapat membuat teks yang dipersonalisasi dicetak berlebihan melalui kepala cetak digital.
Sekarang, semuanya dicetak lagi di setiap halaman. Meskipun hal itu tidak menjadi masalah bagi mesin cetak toner atau inkjet, hal ini berpotensi memberikan beban besar pada digital front end (DFE) dan RIP yang harus menggerakkan mesin cetak. Dengan kompleksitas grafis dari potongan-potongan yang disesuaikan semakin dibatasi hanya oleh imajinasi desainer, tahap pemrosesan dalam pencetakan produsen sampul raport pekerjaan VDP dapat dengan cepat menjadi hambatan produktivitas utama.
Alih-alih mencitrakan satu halaman sekali untuk pers digital dan kemudian mencetaknya beberapa ratus atau ribuan kali, harus ada proses pencitraan untuk setiap halaman, yang kemudian dicetak sekali. Penundaan setengah jam sebelum mencetak beberapa ratus eksemplar selama beberapa jam mungkin dapat diterima, tetapi bahkan penundaan satu menit di antara setiap salinan akan menjadi bencana produktivitas.
Idealnya, mesin pres harus digerakkan dengan kecepatan penuh selama pencetakan VDP, yang biasanya memberikan RIP hanya sepersekian detik untuk mempersiapkan setiap halaman baru. Praktik konstruksi desain/file yang buruk dapat sangat menghambat hal ini. Praktik buruk termasuk pelapisan objek yang tidak perlu dan penggunaan efek transparansi secara sembarangan, menggunakan gambar dengan resolusi lebih tinggi daripada yang diperlukan untuk dicetak, atau menghasilkan seni vektor dengan sejumlah besar titik kontrol yang tidak perlu, misalnya.
Untuk lebih memperumit masalah, tidak ada satu cara untuk membuat pekerjaan VDP. Ada berbagai alat pembuat, mulai dari plug-in sederhana untuk perangkat lunak desain grafis populer hingga suite produksi lintas media khusus yang menghasilkan cetakan data variabel, email, dan aset online lainnya dari materi inti yang sama. Dengan sebagian besar dari mereka, sama-sama mungkin untuk membuat file VDP yang baik atau buruk dari perspektif kemampuan cetak; mereka mungkin – pada akhirnya – menghasilkan cetakan yang persis sama tetapi bisa lebih baik atau sangat buruk dalam hal total waktu pemrosesan dan oleh karena itu perputaran pekerjaan.
‘Emitter’ VDP seperti ini juga menggunakan berbagai ‘bahasa’ VDP untuk menyerahkan tugas cetak ke DFE. Beberapa milik vendor perangkat keras tertentu – AFP IBM dan Xerox VIPP, misalnya – dan beberapa lebih umum atau terbuka, seperti PPML atau PDF/VT. Sementara semuanya telah dikembangkan untuk secara eksplisit mendukung konten variabel, beberapa berasal dari dunia cetak transaksional berbasis teks, sementara yang lain secara tegas ditujukan untuk aplikasi pemasaran dan promosi yang digerakkan secara grafis.
Ada beberapa perbedaan penting dalam kemampuan format cetak ini, terutama yang berkaitan dengan penanganan grafis dan terutama dalam tingkat dukungan untuk fitur-fitur canggih seperti transparansi. Kemampuan untuk melihat pratinjau aliran cetak VDP untuk tujuan pemeriksaan juga bervariasi: format yang lebih lama tidak mendukung pratinjau sama sekali, karena file keluaran hanya dikumpulkan pada waktu pencetakan, sementara tugas PPML dapat diperiksa tetapi hanya dengan penampil khusus. PDF dan PDF/VT dapat dipratinjau menggunakan aplikasi tampilan PDF apa pun. Apa pun DFE atau RIP yang dimiliki printer, printer harus dapat menerima dan memproses file VDP dalam format yang dapat disediakan oleh pelanggan atau studio internal.
Konfigurasi di mana perangkat lunak komposisi VDP, bahasa hand-off, DFE/RIP dan pers digital semuanya dikembangkan dan didukung oleh vendor yang sama adalah satu solusi, dan harus menjamin kompatibilitas dan produktivitas tetapi mungkin kurang fleksibel. Jika seluruh desain dokumen VDP, manajemen basis data, konstruksi dokumen, pemrosesan, pencetakan, dan siklus penyelesaian dilakukan di bawah atap printer, maka integrasi yang erat antar komponen harus menghasilkan solusi yang produktif. Tapi apa yang terjadi ketika klien baru ingin mengelola database mereka sendiri untuk menghasilkan dan mengirim file VDP yang diformat berbeda untuk output? Bagaimana jika ide kampanye baru membutuhkan fitur grafis dalam materi cetak yang melampaui apa yang saat ini didukung?
Alternatifnya adalah mencari sistem produksi yang dapat menerima masukan dalam format VDP apa pun yang populer dan yang memiliki kekuatan dan fleksibilitas yang diperlukan untuk bekerja secara produktif dengan semuanya. Sistem yang ideal juga akan memiliki kemampuan untuk menggerakkan lebih dari satu merek atau model mesin cetak digital. Hal ini meningkatkan fleksibilitas jangka panjang dan meningkatkan laba atas investasi seiring pertumbuhan bisnis dan pilihan kecepatan, penyelesaian, atau kualitas baru tersedia.
Beberapa tingkat kemampuan VDP akan didukung oleh hampir semua instalasi digital press yang ada dan mungkin menyediakan fungsionalitas yang cukup untuk mulai menawarkan pekerjaan VDP untuk menguji pasar. Namun, jika VDP dan pemasaran multisaluran merupakan bagian dari rencana pengembangan bisnis yang lebih komprehensif, penting untuk berinvestasi dalam peralatan produksi yang tepat untuk kebutuhan mendesak dan untuk masa depan.